Du Mont Cook à Kaikoura : le meilleur de la côte Est !

En chemin, on a découvert les étonnants Boulders de Moeraki. Ces drôles de gros cailloux sont éparpillés sur la plage de Koekohe et ont la particularité d’être tout rond ! Ces concrétions se sont formées au cours des millénaires par le dépôt de calcites autour de noyaux de boue fossilisés, ce qui leur a donné leur forme sphérique (un peu comme pour les perles) ! Ils n’ont pas été taillés mais plutôt « dérobés » par l’homme car leur nombre a beaucoup diminué ! Quoi qu'il en soit, il en reste encore pas mal et ils font de cette plage une des plus visitées de NZ! Dans la région il y a aussi des manchots ! On a eu la chance d’en apercevoir 2 ! Trop mignons ! ;)

Après une nuit au bord de l’océan et un petit-déjeuner en compagnie des surfeurs matinaux, on a bifurqué pour voir les Elephant Rocks. Au beau milieu d’un pré clôturé, ces formations calcaires évoquent des éléphants ! Ils font partie du Vanished World Trail, menant à travers plusieurs merveilles géologiques du district Waitaki. Ces rochers bizarroïdes sont le lieu idéal pour un pique-nique ou une partie de cache-cache, en compagnie des moutons en pâture !

On était très impatients d’arriver au Mont Cook ! Aussi appelé Aoraki, le plus haut sommet de NZ avec ses 3750m fait partie du « Mount Cook National Park » qui se trouve de l’autre côté des glaciers Fox et Franz Joseph. Il y a de très belles randonnées à faire dans ce parc, à commencer par la Hooker Valley Track ! Ce chemin balisé de 2h30 aller-retour serpente dans la vallée et sur des passerelles en bois pour atteindre le Hooker Lake, un magnifique lac de couleur crayeuse au pied du glacier Hooker sur lequel des petits icebergs flottent çà et là. La marche est superbe et l’eau vraiment gelée !

L’autre randonnée incontournable est celle du Tasman Glacier, le glacier le plus long de Nouvelle Zélande (29km). Nous étions pratiquement les seuls ! La randonnée est encore plus courte que la Hooker Valley Track mais le sentier était lui complètement en travaux (marches pas comblées assez dangereuses) ! La vue que l’on découvre au bout est splendide ! On s’est d’abord demandé « mais où est le glacier ? » avant de comprendre qu’il était recouvert de poussière qui donne à la glace une apparence de terre ! Le lac est immense et peut se traverser en bateau, minuscule vu d’en haut !

La route qui mène au Mont Cook est absolument magique mais la vue depuis le lac Pukaki l’est encore plus ! Le lac est alimenté par la Tasman River qui descend des glaciers et qui contient de la poussière de roche qui, réfléchie par le soleil, donne à l’eau cette couleur bleu turquoise merveilleuse ! Par chance, il y a un camping gratuit au bord du lac ! C’est peut-être le plus bel endroit où l’on ait dormi en Nouvelle Zélande ! On s'est instalé là avec notre Fish and Chips à 7$ (acheté à Twizel, le village voisin) pour admirer le coucher de soleil ! Un moment privilégié! Au petit matin, le reflet du Mont Cook sur le lac Pukaki se passe lui aussi de commentaires!...

Une trentaine de kilomètres plus loin, le lac Tekapo invite aussi à la rêverie. Le décor semblable à celui du lac Pukaki est agrémenté d’une singulière petite église en pierres, The Church of the Good Shepard (l’Eglise du Bon Berger). On peut admirer le lac et ce décor exceptionnel depuis le sommet du Mont John où se trouve un observatoire mais à notre grand regret, la route était fermée (horaires d’hiver : 17h max !). L’endroit est réputé pour son ciel clair et étoilé, on a donc attendu la nuit noire pour observer les étoiles ! C'est le décor parfait pour capturer la Voie Lactée ! Evidemment, les fans de photos se donnent tous rendez-vous là, c'est donc loin d'être tranquille !

Direction Akaroa et la Péninsule de Banks ! Sur la côte Est, dans le Canterbury, la Banks Peninsula a été formée il y a quelques millions d’années à la suite de deux éruptions volcaniques géantes. Les collines qui tombent dans l’océan sont les restes érodés d’anciens volcans. La Summit Road serpente sur la crête de ce qui était autrefois le cratère et offre des panoramas à couper le souffle. On a exploré les contreforts de la péninsule en suivant la Fisherman Bay road à travers les pâturages jusqu’à se perdre dans les enclos ! Des milliers de moutons paissent tranquillement. Au cœur des baies de la péninsule se cachent quelques hameaux et la petite aire de camping gratuite à Frenchfarm Bay, parfaite pour passer la nuit !  

Akaroa est un petit village d’influence française unique en NZ! C’est ici que la première colonie française s’est installée vers le milieu du 19ème siècle ! Eh oui, nos chers ancêtres ont tenté de coloniser la Nouvelle-Zélande mais se sont fait doubler par les Britanniques ! Ce qu’il en reste aujourd’hui, ce sont des noms de rue, des commerces aux appellations françaises et un festival, le French Fest Akaroa, qui célèbre chaque année l’art de vivre à la française ! Tout ça fait partie du folklore pour les touristes mais le village dégage un charme fou avec sa jetée, son phare, ses cottages et ses jardins fleuris. Les collines vertes et l’eau turquoise de la baie lui donnent un air de vacances !

Notre avant-dernière étape ! La ville de Kaikoura en elle-même est une banale ville touristique mais son emplacement est magnifique, entre océan et montagnes ! Le Kaikoura Peninsula Walkway est un sentier qui longe la côte, au-dessus des falaises et permet d’explorer la péninsule et ses plateformes rocheuses immergées suite aux mouvements des plaques tectoniques.  C’est sur la plage en bas qu’une colonie d’otaries à fourrure a élu domicile !

A marée basse, on peut se promener sur les rochers et s’en approcher, de très près ! Ces gros patapoufs ont l’air endormis et inoffensifs mais ils peuvent faire vilain si on les dérange ! Elles passent le plus clair de leur temps à dormir! On est passé à côté de certaines sans même les voir car elles se confondent avec les rochers !

Alors qu’on admirait le coucher de soleil depuis le parking à la pointe de la péninsule, une petite otarie est venue nous tenir compagnie et a fait son numéro ! Kaikoura est aussi un des meilleurs spots du monde pour voir des baleines ! On a trouvé une autre activité gratuite, elle, et tout aussi fun mais encombrante, c’est le ramassage d’ormeaux ou « Paua » ! La plage de la péninsule en est recouverte ! Leur nacre bleue, unique au monde, est utilisée pour faire des bijoux et comme ornement pour les sculptures maories ! C’est comme ça qu’on est reparti chargés avec 1kg de coquillages !  

Notre road trip s’est terminé à Christchurch, la plus grande ville de l’Ile du Sud et capitale de la région Canterbury. Elle a été secouée par des séismes en 2010 et 2011 et ne ressemble aujourd’hui plus qu’à un énorme chantier ! Les répliques se font encore ressentir, pas plus tard qu’en février 2016, 4 mois après notre passage, lorsqu’un autre tremblement de terre a touché la ville. Christchurch essaie de renaitre et d’attirer à nouveau les touristes avec des projets de transformation de quartiers et de reconstruction comme la Cathédrale ainsi que plusieurs églises.

On n’a pas trouvé cette ville si déprimante que ça, bien au contraire ! Pendant nos 2 jours à Christchurch, on a découvert plusieurs parcs, des mémoriaux et pas mal de street art ainsi qu’un marché de nuit. Il se tient tous les vendredis soirs dès le printemps sur la place de la Cathédrale. C’est un rassemblement de food trucks proposant une cuisine délicieuse de tous les horizons et une ambiance très conviviale !

On a eu une météo magnifique pour finir ce séjour en beauté ! C’était le temps idéal pour découvrir les 2 sites incontournables de Christchurch : les Botanic Gardens et Re:Start ! Les jardins botaniques, situés au cœur de la ville, sont splendides et recèlent d’une incroyable variété de plantes et de fleurs multicolores ! C’était la bonne saison ! Une vague artistique et alternative souffle sur Christchurch, comme en témoigne le quartier baptisé Re:Start (« nouveau départ»), composés uniquement de containers abritant boutiques, cafés et restaurants de rue ! C’est un lieu vraiment sympa où flâner et déguster un bon burger ! ;) Les 185 chaises peintes en blanc qui se dressent derrière les containers commémorent les victimes des séismes, une œuvre d’art singulière et touchante.  

Christchurch est notre terminus ! Comme la plupart des voyageurs, on y a fait étape pour rendre notre voiture de location et reprendre l’avion. On a néanmoins découvert une ville remplie d’émotions et d’espoirs et on a adoré notre dernière soirée en couchsurfing avec Abhi et sa femme, un couple Indien vraiment adorable qui nous a beaucoup appris sur leur pays et leur culture ! Glaciers, baie, lacs, otaries, collines, moutons, cette dernière semaine en Nouvelle Zélande a été intense en découvertes et en paysages! Il est temps de rendre notre Tiida qui nous a bien conduit et bien hébergé, pendant plus de 5 semaines ! L’agence ACE se trouve à 10 minutes de l’aéroport. Leur navette nous a emmenés gratuitement au terminal des départs, après un rapide check up de la voiture ! Direction l’Australie, mais cette fois-ci, la côte Est ! Notre prochaine aventure va s’écrire à Melbourne où nous avons passé pas mal de temps ! La suite au prochain épisode !... ;)